 고지혈증이란 혈액 속에 지방성분이 높은 상태를 말한다.
일반적으로 총콜레스테롤이 240mg/㎗을 넘거나, 중성지방이 200mg/㎗ 이상일 때 고지혈증이라고 한다.
고지혈증이라서 어떤 증상이 나타나는 것이 아니라, 이런 혈중 콜레스테롤이나 중성지방의 증가가 동맥경화, 고혈압, 심혈관계 질환 등의 위험요인이 되기 때문에 문제가 되는 것이다.
콜레스테롤은 지방성 물질의 하나로 우리 몸의 정상 기능을 유지하는데 필수적인 성분이다. 이 물질은 대부분 체내에서 합성되고, 일부는 음식물을 통해 직접 흡수된다. 그러나 몸에서 필요한 전량이 간에서 자체 조달되기 때문에 음식으로 섭취하지 않아도 된다. 또한 간은 음식을 통해서 섭취된 여분의 콜레스테롤을 다른 물질로 대사하기도 한다.
때문에 고지혈증은 간에서 너무 많이 생산될 때와 간에서 대사 할 수 있는 양 이상으로 많이 섭취할 때 일어나게 된다.
기름과 물이 섞이지 않는 것처럼 콜레스테롤도 피와 섞이지 않기 때문에 콜레스테롤이 혈중에서 신체의 각 부위로 운반되기 위해서 수용성인 지단백과 결합을 하게 된다. 이 지단백은 크기와 밀도에 따라서 몇 가지로 나뉘는데, 크기는 크지만 밀도가 낮은 저밀도지단백(LDL), 크기는 작지만 밀도가 높은 고밀도지단백(HDL), 그리고 매우 밀도가 낮은 초저밀도지단백(VLDL) 등이 있다.
우리가 건강검진 때에 검사하는 콜레스테롤 수치는 이 지단백과 결합된 콜레스테롤 전부를 합한 것이다.
LDL-콜레스테롤은 혈중 총 콜레스테롤의 3/4을 차지하며, 간으로부터 세포로 콜레스테롤을 운반하고, 신체 요구량보다 많을 경우에는 혈관 벽에 들어 붙어 동맥경화를 일으킨다. 심한 경우 혈관을 막아서 뇌졸중이나 협심증, 심근경색증 같은 심혈관 질환을 유발한다.
반면, HDL-콜레스테롤은 세포로부터 간으로 콜레스테롤을 운반하여 간에서 콜레스테롤을 대사 하게 하는 청소부의 역할을 한다.
그러므로 콜레스테롤이라고 다 나쁜 것은 아니며, 저밀도지단백(LDL)은 동맥경화를 일으키지만, 고밀도지단백(HDL)은 동맥경화를 방지한다.
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